作为中国造园的传统手法之一，理水之法有四：1）“疏源之去由，察水之来历”；2）水有三远，动静交呈；3）以水为心，随曲合方；4）“深柳疏芦之意境，堤岛洲滩之真如” 。

园林中的水体不仅可以造景，亦可以排洪蓄水、改善生态环境、调节局部环境的小气候以及开展水上各类活动与游览。

山不让土，水不择流。水无源必旱，不流则腐，不通则为死水。源源不断之水才具有生机。《园冶·相地》谓：“疏源之去由，察水之来历。”后一句话是理清水脉的来源，前一句话是梳理水系的去向。理水先要疏源察水，是为至要。风景园林水系是城市水系的一部分，城市水系又是大地水循环的一个环节。理水不仅要促进水的自然循环，还应将水系的历史文化融入水景的营造之中，使水景营造不仅成为承接水循环的一个独特环节，还应该是水系历史文化承接与发扬的过程。

水之三远为阔远、深远和迷远。阔远关乎聚散。所谓“聚则辽阔，散则潆洄。”水之聚散是相对的，又是相辅相成的。在符合使用功能的前提下，水的性格宜兼具辽阔与潆洄。仅以北京皇家园林而论，水多以聚为主，散为辅。例如北海“太液池”与镇山“琼华岛”相组合而成“太液秋风”之壮阔水景，在其东南却以潆洄之水湾相辅；圆明园在沼泽地的基础上将自然水面并联以求其阔；颐和园前湖汪洋浩渺、堤岛分隔，而后溪河却以长河如绳之势极尽委婉潆洄之能事。此外，深远关乎景深的厚度与层次，迷远则指水景布置若入迷津，由于山林交叠屏障而很难料定前面水的状况，其意境往往在“山穷水复疑无路，柳暗花明又一村”。

“动静交呈”指儘可能兼有流动的水景和静止的水景。圆明园、颐和园都以静止的水景为主，但局部也利用地形高差作跌宕的水体，如“谐趣园”的“玉琴峡”和“霁清轩”的“清音峡”等。圆明园亦有瀑布和跌水设计。有“动水”才有高山流水的山水清音。所谓“水乐洞”、“无弦琴”、“八音涧”等都是“动水”造成的效果。

水的形态外观是水景的基础。大海、湖泊虽难窥其全貌，触目之处亦有水的形态问题。对于城市园林中体量不是很大的水体而言，水形态的景观影响就更大。水景亦有整型式、自然式之分。以水为心，说明一般山水的结构是以山环绕水，水在园中的布局位置多为心部。诸如江南私家园林、北京皇家园林，不论全园或园中园多是以水为心、构室向心。当然，若利用天然水体，亦有置于园边的先例，如苏州之沧浪亭。“随曲合方”是指随自然地形、地貌的地宜和结合人工建筑布置来探索水体的平面和空间造型。与建筑相衔接的水池或湖面往往先“合方”，以后再随地形加以曲折变化。总之，水无定形，落地成形。但人有能动性，可以在“人与天调”理念的指导下，随遇而安地理水之形。

“胸中有山方许作水，胸中有水方许作山”。以杭州西湖为例，虽说西湖得天独厚，但朴素的自然无法全面满足人的综合之需，须借“三面湖山”优厚的天然资源辅以顺承自然之人为艺术对其加工。湖北绝巇——孤山无可通达，东西不得相贯，南北亦未相通。由北往南须绕湖而行，交通不便。就西湖水景而言，既大而盛，具备阔远的优势。然而在景深、层次方面则不尽人意，缺乏深远和迷远。如今经过历代统筹策划，综合地解决了水利、交通和景观的问题。对城的方向而言，苏堤横亘、白堤纵卧。不仅解决了东西南北的游览交通，同时也将单层水面划分为“湖分里外”的两个层次。而且白堤串连孤山，苏堤分跨六桥，这才有“断桥残雪”、“苏堤春晓”的物质基础。关键之作还在湖中三岛的处理。虽是宋、明、清三个朝代的人所作，却俨然如同出自一人之手。可谓“虽有认作，宛自天开”。地宜不同，理水亦有差别。扬州的瘦西湖就紧抓一个“瘦”字做文章。瘦西湖址原是扬州的护城河所在，长带状水系呈曲尺形直角转折，无法做出杭州西湖那样以山环水、丰盈广阔、长堤纵横、三岛点缀的块状湖。因而城河自南而北穿过大红桥后，根据自然地形在其长带形水体中又以狭长的岛屿纵分水面，形成瘦中益瘦的特色，并在曲尺形转弯处重点布置“小金山”、“廿四桥”等景点。出于游览交通及营造水景的需要，又在小金山和廿四桥之间横跨饶具特色并有地标作用的五亭桥，终成如今瘦西湖之特色。

水景空间划分与组合的手段主要是：筑堤、布岛、留洲和露滩。因此理水要着重观察自然水景的组成单元、组合规律以及丰富的组合形式，追求“宛自天开”之俨是。如带状水体：江、河、溪、涧，其中有纵分水体的分水岛屿，该岛屿的基本形状为朝上游方向的岛头钝，而朝下游方向的岛尾相对尖锐。因朝上游的方向分水的同时不断受流水冲击，故而钝；下游方向水经分複合，两面的水流交汇，于是岛尾因水力的作用而呈尖形。

岛有块状和带状之别，应因地制宜。大面积的块状岛宜在避风处作水港。岛、水之际的曲线有所变化。若需尺度大而又堆土不足，可考虑以岛围水成其阔。带状岛则应避免线条几何化，几何化即意味人工的痕迹太强。岛的拟人化要体现在视岛为肖形动物，为使其形象生动，可有头、腹、尾的意象，头大、腹收、尾延。平面上作收放、广狭、曲直、深浅之变化，随遇而安，贵在自然。

堤有直曲之分，和“道莫便于捷，而妙于迂”有同理。又因形就势，当直则伸，宜迂则曲。堤的宽度不宜等同，宜有较大对比性。窄者仅容交通之需，宽台可布置亭榭等建筑和山石、树木。最忌“中间一条路，两边两行树”的呆板布置。堤的主要作用是贯通水空间和增添水景层次。堤可以与岛结合布置。承德避暑山庄的“芝径云堤”是一种堤、岛结合的範例。

《园冶·相地·江湖地》谈道：“江乾湖畔，深柳疏芦之际，略成小筑，足徵大观。”其中“深柳疏芦”一词概括性地点出了适应岸边水际的主要两种植物的代表，可以延伸为水生植物、湿生植物与水景的处理关係。实际上湿生的乔灌木和草本花卉的种群和品种都很丰富，它们对具有地带性的水景有很重要的作用，工程方面还可起到护土固岸的作用。理水不仅与水岸景观紧密联繫，而且也与水上建筑息息相关。最后一点理法为《园冶·立基》所说：“疏水若为无尽，断处通桥。”及《园冶·江湖地》中所提：“漏层荫而藏阁，迎先月以登台。”中国传统文化讲究“莫穷”。文学教人写文章要意味深长、反覆缠绵，最终也不得一语道破。绘画讲究意到笔不到，笔有限而意无穷。园林理水也追求有不尽之意。桥固然因交通需求架桥跨水，从水景而言要在疏水若为无尽之处，即断处通桥。