麦德林（汤姆·克鲁斯饰演）是名美国海军中尉，代号“独行侠”。他的父亲是个战功显赫的老飞行员，也是他心中不可动摇的偶像。一次，他与同是海军军官的古斯一起被派到战斗机武器学校（TOP GUN）接受最严格的训练。在第一堂训练课上，教官就鼓励他们要勇于成为美国最精英的飞行员。可是，麦德林的训练并不顺利， 他在空中总是特立独行，不与别人合作， 教官对他的成绩一直不满意，同学们尤其是第四小队代号“冰人”的史奈德更是对他颇有微词。在一堂教学课上，他的有意刁难又使女教官查丽（凯莉·麦吉利斯饰演）陷入难堪，俩人之间存在着分歧与隔阂。麦德林爱上了美丽热忱的查丽，渐渐地，查丽也爱上了这个有个性的学员并破例邀请他到她家中做客，这令整天为训练所困的麦德林稍感振奋。但是，麦德林的飞行训练总是成绩平平而不能被上司肯定，他因此而整天郁郁寡欢。在毕业前的一次训练中，麦德林与搭档代号“笨鹅”的古斯又同驾一机，其间，由于飞机失速进入尾旋，即将坠海，麦德林与古斯被迫跳伞，结果古斯因为撞击到了机体不幸身亡。这使本已整天不悦的麦德林更为痛苦，他闷闷不乐且决定放弃自己的理想，不当精英飞行员了。与父亲曾是战友的教官麦卡鼓励麦德林要坚持下去，不论环境如何，优秀的飞行员都不会被吓倒并再次以其父的事迹教他不要气馁。查丽也来鼓励他要有雄心，力争成为优秀的飞行员，可麦德林不能振作的态度却使查丽痛心地离去。

《壮志凌云》是作为徵兵宣传片而拍摄的，所以摄製组获得了美国军方的大力协助。美国海军提供了VF-1“狼群”中队、VF-51“猎鹰”中队、VF-111“落日者”中队、VF-114“土豚”中队、VF-213“黑狮”中队5箇中队的现役F-14战斗机与8名现役飞行员参加影片的拍摄，另外作为F-14对手的A-4攻击机与F-5战斗机（片中的MiG-28）则来自米拉马航空站与影片同名的TOPGUN学校，其飞行员则是该校的飞行教官。“突击者”号、“企业”号、“卡尔·文森”号航空母舰也在片中露了面。

为了拍出真实可信的效果，该片的摄影不仅要採用多角度、多镜头的不同手法，追逐着抢拍各种惊险刺激的场景。

影片表现了科技航空器及其的飞行能力，近两个小时中飞行员们驾驶战斗机F－14和相对老旧的A4、F5急驰在蓝天白云中的镜头却足足占了一个半小时。那些银光闪闪的战斗机相互追逐，相互编队，时而从头顶呼啸而过，时而平稳地浮游在万米高空，伴以崇高的山川和壮美的晨曦、余晖，各种情景都很好，还有机舱中飞行员们那时而紧张时而俏皮的对话，使观众有以身临其境之感，正是如此，该片不仅吸引了众多兵器迷们，对一般观众而言，它也是极具诱惑力的。（网易娱乐评）

影片在突出刺激、艰苦的飞行训练外，影片的主要任务还是表现主人公从沉沦到奋起的历程。此外，与紧张的演练生活相对比，该片也着意表现了一段士官生与女教官的恋情，它给影片撒上了柔柔的浪漫温情，使得天上人间张弛有度，颇具感染力。影星汤姆·克鲁斯在该片中因饰演飞行精英麦德林而走红影坛，其身着戎装的飒爽英姿令人过目难忘。值得一提的是，该片主题曲《带走我的呼吸》，真情感人，对渲染主人公的内心情感起到了不可替代的作用。