鲁道夫·施泰纳出生在下奥地利邦森林区里的克拉列维察（Donji Kraljevec，当时属于奥匈帝国，今位于 克罗地亚境内）的一个普通的家庭，父亲约翰．史代纳（Johann Steiner，1829–1910）是位铁路公务员；母亲名叫法兰契丝卡．玻利尔（Franziska Steiner，1864–1927）。妹妹李欧波蒂妮（Leopoldine，1864–1927）身为缝纫师，与父母共住直到终老；弟弟古斯塔夫（Gustav，1866–1941）一出世便丧失听觉。由于父亲工作的关係必须经常在下奥地利邦境内搬家。施泰纳在国小期间的少量课堂之余便已开始独立自修，求取知识，尤其对几何学感到兴趣。他自称在十六岁那年已经读了康德的《纯粹理性批判》。实用中学毕业后施泰纳获得一笔可资助他在维也纳科技大学(Technische Universität Wien）就读四年的奖学金（1879-1883）。在大学里他攻读中学数学与自然科学教育，同时到维也纳大学旁听哲学、文学和历史相关的课程。由于奖学金的资助年限使得施泰纳施泰纳《认知理论的基本问题》("Die Grundfrage der Erkenntnistheorie",后来增加此论文的内容并以书名《真理与学问》"Wahrheit und Wissenschaft"出版）在罗斯托克大学(Universität Rostock）获得博士学位。

鲁道夫·斯坦纳

歌德纪念馆

施泰纳是人智学(anthroposophy）的创始人，这是一种充满灵智的世界观，用人的本性、心灵感觉和独立于感官的纯思维与理论解释生活，亦是新神秘主义在上个世纪交替时的统一概念。人类的许多生活领域就是在这概念的基础上得到来自施泰纳具有影响力的启发并因此得以发展，像是教育学（华德福教育）、艺术（优律思美、人智学建筑）、医学（人智学医学）和农业（生机互动农业）。此外，施泰纳潜心于科学，编辑了歌德的科学着作，并深受其影响。在“自由的哲学”（Die Philosophie der Freiheit，1894年）一书中转而钻研哲学；在他编辑的“文学期刊”中又探讨文学。1913年，在多纳什城（Dornach）成立第一个哥德学园—一所文科（Geistewissenschften，人文科学）学校。同时还创始华德福（Waldorf）学校运动，建立了许多为残疾儿童、数学与科学研究、医学、农业及为培养讲演、音乐和戏剧方面人才的研究所。

鲁道夫·斯坦纳

施泰纳到处讲演、着述。作品有“歌德的世界观”（Goethes Weltanschauung，1897年）、“神智学”（Theosophie，1904年）及自传体的“我的生活道路”（Mein Lebensgang，1924年）。卒于瑞士多纳什城。

多纳什的第二间歌德纪念馆

在神智学中断后，施泰纳改变他的学说範围。当时“人智学”基本上还只是一个另外的名称，是他直到被神智学 社团开除之前用来代替神智学的学说。他的两本书“神智学”（Theosophie,1904）和“秘密科学的轮廓”（Geheimwissenschaft im Umriß,1910）在这方面被当作人智学的基本教材。今日在施泰纳作品的新版次里面，神智学的名称都被人智学或思想科学（Geisteswissenschaft）所取代。晚期的施泰纳强烈转向艺术和建筑。1910至1913年他的四出“神秘戏剧”（Mysteriendramen）在慕尼黑首演。从1913至1922年在他的领导之下，在巴塞尔（Basel）附近的多纳什成立了歌德纪念馆（Goetheanum）作为人智学社团的中心，以及思想科学自由大学（Freien Hochschule für Geisteswissenschaft）。木造的歌德纪念馆在1922至1923年的除夕夜被焚毁之后，施泰纳设计了一个更大的、由混凝土建造的第二座歌德纪念馆，这座纪念馆直到1928年施泰纳去世后才建好。

施泰纳在第一次世界大战之前与第一次世界大战之中已经和领导的政治家们有些交流，并且试着在战争结束后影 响政治。因此他在1919年出版一份“对德意志民族与世界的呼吁”（Aufruf an das deutsche Volk und an die Kulturwelt），由Hermann Bahr、赫尔曼·黑塞及Bruno Walter所共同署名。战争的负债是施泰纳所特别关心的议题。因此1919年他编了一本名为“战争的罪孽”（Die Schuld am Kriege）的修正主义的小册子，并由参谋总部司令Helmuth von Moltke所撰文。在反对德国败战债务的抗争下，施泰纳甚至写了一篇阴谋论的文章来支持他的主张，在里头他将第一次世界大战的过错归罪于犹太人。这篇看的见是施泰纳作序的文章，之后被纳粹所吸收，特别是对神秘学感兴趣的Heinrich Himmler。

鲁道夫·施泰纳认为，人们实际上有12种感觉，人们已熟知的5种再加上思考、语言、温暖、平衡、运动、生命和他人的个性。这些附加的“感觉”中，有一些听起来有点含糊，但大多数已被当代科学研究所证实。

1919春天，鲁道夫·施泰纳以富有创新意识的奥地利哲学家和科学家身份，参观了德国的沃尔多夫捲菸工厂，向工人发表演说。之后，工厂老闆请求他为工人们的孩子创办一所学校。他同意并提出要教师管理学校，主张学校开设需要学生动脑的课程，培养学生的想像力，追求真理和责任感。那所学校就是鼎鼎大名的沃尔多夫学校，

走进沃尔多夫幼儿教室时，会感到心情畅快。灯光柔和，颇具诱惑力的玩具伸手可及。孩子们用玩具组合成各具特色的梦幻世界：在一个角落里，是一个逼真的木材店，在另一个角落里，叫人联想到是一家农舍的卧室，两个女孩子正在把一个布娃娃放到一个摇篮床上去。据说，这种布娃娃是所有沃尔多夫幼稚园的标準型布娃娃：样式陈旧，内装棉花，脸上几乎没什幺表情，平淡得不可思议。

幼稚园的教师说，一个聪明的孩子面对一个完整的玩具，他只有一件事可做，即把它拆散。面对一个不完整的玩具，孩子不得不开动脑子，展开想像的翅膀，进行组装。在幼儿教室里，还有杂乱的圆顶礼帽和斗篷，松果和浮木，一碗一碗的坚果（胡桃、栗子等）和其他大自然的小物品，用于激发孩子们的空间创造力。

在编辑工作结束后，在威玛时期已经演讲过许多不同主题的施泰纳于1900年成为一个更专业的演讲者。一直到他死前的25年之间，他总共演讲过6000次。一开始他的讲稿由他与他的学生一起撰写，后来固定都由专业的速记员来记录，并且编辑成书。这些着作占了施泰纳现存作品的一大部分。

从1899到1904年，施泰纳在一所柏林劳工教育学校（Berliner Arbeiter-Bildungsschule）上课。熟识尼采的施泰纳，在1900年尼采死后，被视为尼采代言人的演讲者。1900年秋天他被一位柏林的伯爵 Cay von Brockdorff邀请至他的神学图书馆作关于尼采的演讲。他还参与了许多其他主题的演讲，并且很快就获得他一直以来拒绝与其为敌的神学家们的支持，成为他的重要听众。

当1902年一个德意志神智学社团（Deutsche Sektion der Theosophischen Gesellschaft）成立时，施泰纳接下了主席的位置。这个神智学社团是一个秘密的、名声不好的组织，其中以1891年过世的创立者Helena Petrovna Blavatsky的教师为重心。Blavatsky在世的时候就已经被人指责，他和轰动一时的召唤魔鬼骗人诡计有所牵连。藉由东方哲学他成为具有广泛影响力的神秘学代表。他的追随者Annie Besant也特别倾向印度教，并且在之后尝试将印度人克里希那穆提塑造成救世主。

施泰纳的作品共可分类为36册、约6000份的演讲稿与建筑和艺术的文章。其中大部分的演讲是速记员与听众共同写成的，这些演讲稿首先是由私人印行并刊登在杂誌上。

在他的一生中,施泰纳举行了6000场的讲座,他的黑板绘画就产生在这些讲座期间.一名听众建议用黑卡纸覆盖他讲课用的黑板,因此,超过1200张黑板绘画通过这种方式被保存下来,并且保存在位于瑞士的鲁道夫.施泰纳档案馆.

施泰纳在他转为研究神智学的时候逐渐有名起来，他的演讲总是坐满了听众。他的巡迴演讲部分是由一家柏林的经纪公司来负责规划，例如在1921至1922年施泰纳的知名度达到最高峰的时候，名为Wolf-Sachs的巡迴演讲。由于来听演讲的人潮众多，有时候需要警力来维持秩序。Die Neue Freie Presse报导他的演讲场场门票都售尽，并且“长达数分钟的拍手鼓掌与喝彩”。施泰纳对民众产生了强烈的影响。他激起影响深远的思想启发，甚至招来部份偏好论战的排斥。专业的学者对施泰纳大多持保留态度，不少人採取保持距离或讽刺的立场，甚至也有人在一旁幸灾乐祸窃笑。在当时的报纸上经常出现施泰纳被评为“江湖骗子”的报导。

施泰纳在他的时代已引起广泛的争论。争论的问题尤其是人智学的科学性，不能接受此论点的反对者代表是大学的科学系所教授、强烈抨击他基督学说里诺斯替教派学说的官方教会，另外还有尤其是在二十世纪末认为，他的论点有种族主义问题。