体长70～165 mm，尾长50～135 mm。多数被毛浓密柔软，杂有针毛。背毛灰色至深灰色、或褐色至红褐色、或浅灰色，腹毛毛色至浅灰色，通常泛浅棕色和淡红褐色。面部有四周白色，中间黑色或黑褐色的斑纹。尾上面通常黑色或黑褐色，下面白色。乳头3～4对。

14种（Genest-Villard，1978；Wilson等，1993；Robbins 等，1981， Schlitter等，1985，Skinner等，1990； Smithers，1971）。Skinner等（1990）根据大笔尾睡鼠（Graphiurus ocularis）有小前臼齿，将该属分为两个亚属，其中大笔尾睡鼠亚属（Graphiurus）仅包括大笔尾睡鼠1种，笔尾睡鼠亚属（Claviglis）13种。主要分布在非洲的森林地带，非洲东部和南部以及高原地带也有分布，但多沿河道分布。

咀嚼肌属鼠型模式，但咀嚼肌结构与典型的鼠型模式又有所变化。其眶下孔较大，有利于中层咀嚼肌、神经和血管通过，但上颌颧骨突不象其他鼠型模式种类那样宽大，眶下孔也不向跳鼠类那样分开。下颌角突向外弯曲，有些种类有小孔。门齿锐利，颊齿属低冠齿。

树栖性，食植物，偶尔吃动物性食物。温带地区的睡鼠夏天在树上筑巢，冬天主要在贴近地面的树洞中冬眠，也利用穴兔遗弃的洞穴，冬眠前将身体吃得很胖。睡鼠科基本上是夜行性动物，但是生活在比较阴暗的热带雨林中的笔尾睡鼠白天也出来活动。年产1～2胎，每胎产仔3～5只，可存活5年。
最早的化石是发现于欧洲的始新世中期化石。睡鼠科分为3个亚科，有9属27种。主要分布亚欧大陆和非洲。中国仅有林睡鼠亚科（Leithiinae）的2属2种。

体小型，吻部尖，耳圆；尾长，毛密长而蓬鬆，上下扁；眼眶黑色延伸至耳基部，前方不达鼻端，体沙黄棕色；门齿孔远离或超越上前臼齿基部前缘。

现有5属。其中，林睡鼠属（Dryomys）2种，毛尾睡鼠属（Chaetocauda）1种，圆睡鼠属（Eliomys）2种，鼠形睡鼠属（Myomimus）3种，荒漠睡鼠属Selevinia 也仅有荒漠睡鼠（Selevinia betpakdalaensis）1种。中国有2属2种。林睡鼠（Dryomys nitedula）分布于中国新疆北部山区。国外分布于西欧、东欧、俄罗斯、伊朗和阿富汗等地。四川毛尾睡鼠（Chaetocauda sichuanensis）1种，只分布在中国四川北部平武王朗自然保护区，为中国特有种。

有3属3种。其中，日本睡鼠属（Glirulus）的日本睡鼠（Glirulus japonicus）仅分布于日本诸岛。榛睡鼠属（Muscardinus）的榛睡鼠（Muscardinus avellanarius）分布在欧洲、地中海、远东。睡鼠属（Myoxus）的睡鼠（Myoxus glis）主要分布在分布于欧亚大陆，中国无分布。

仅荒漠睡鼠（Selvinia betpakdalensis）一种，分布于哈萨克斯坦东南部的荒漠地区。荒漠睡鼠的外形和习性均和睡鼠不同，尾部的毛短，不形成毛穗。脱毛时成片连皮肤一起脱落。用后肢跳跃，主要食昆虫，也食植物，在沙漠上挖洞居住，并在洞中储存食物。

沙鼠科Gerbillidae因主要分布于荒漠地带而得名。沙鼠主要分布于非洲，在亚洲内陆地区和欧洲也能见到，其中有几种见于我国北方特别是西北地区。沙鼠非常适应乾旱地区的生活，一生中几乎不用喝水，有锋利的爪，可挖掘複杂的洞穴，并在洞穴中储藏大量食物。沙鼠中有些种类后肢比较长，将身体远离滚烫的沙地，适合跳跃行走，尾较长，用于平衡。沙鼠是沙漠肉食动物的重要食物来源。

瞎鼠科Spalacidae又称鼹型鼠科，是高度适应地下穴居的啮齿类，比其它的穴居啮齿类更加特化，眼睛已经完全退化，没有外耳，尾巴也消失。瞎鼠有很大的头和发达的门齿，更多的是使用头和门齿而不是用前肢来挖洞。瞎鼠主要食用植物，偶尔也食用昆虫等其它食物。瞎鼠分布于裏海地区、中近东、北非和东南欧。

竹鼠科Rhizomyidae包括亚洲的竹鼠Rhizomys、小竹鼠Cannomys和非洲的速掘鼠Tachyoryctes，是适应地下穴居的齧齿类。竹鼠主要分布于我国南方，向南可到达马来西亚和苏门答腊，常生活于竹林中，喜食竹子的地下茎和竹笋，体型肥大，体重可达600~800克。小竹鼠体型较小，分布于从缅甸、泰国到尼泊尔、不丹一带，并出现于中缅边境地区。速掘鼠又称非洲竹鼠，分布于东非，对地下生活的适应高于竹鼠，但是不及瞎鼠，有外耳和有视力的眼睛，尾巴也相对较长。

跳鼠总科Dipodoidea为善于跳跃的小型啮齿类，后肢长于前肢，尾细长。跳鼠总科分布于欧亚大陆、北美洲和非洲北部，可以分成林跳鼠科和跳鼠科。跳鼠总科包括一些体型最小的啮齿类，其中分布于巴基斯坦的小号角跳鼠Salpingotulus michaelis头体长不到5厘米，是最小的齧齿目成员，林跳鼠体长多不到10厘米。跳鼠总科成员有冬眠习性，其中有些种类冬眠时间很长。

林跳鼠科Zapodidae是分布于北方大陆的一个小科，其中北美洲和欧亚大陆各有2属。林跳鼠科成员的后肢虽然长于前肢，但是远不及跳鼠科的后肢长，有些种类后肢仅略比前肢长，耳朵比跳鼠短而圆，外形略似典型的鼠类，尾巴长但尾端无跳鼠那样的尾穗。林跳鼠科成员生活于森林、沼泽和开阔地带，食果实、种子和昆虫，其食物构成因种类而异。四川林跳鼠Eozapus setchuanus不仅是我国特有的种，也是我国特有的属，分布于我国西部自甘肃到云南之间，数量非常稀少。

跳鼠科Dipodidae是适应荒漠生活的啮齿类，因后肢长而用双足跳跃方式行动而得名。与其它类似的跳跃行动的啮齿类相比，跳鼠的后肢和尾更长，后肢长甚至超过前肢的4倍，尾端毛长形成尾穗，有些种类还有较大的耳，通常眼睛也较大。跳鼠科主要分布于亚洲中部和西部的乾旱地区，也见于非洲北部。我国有数种跳鼠，其中长耳跳鼠Euchoreutes naso基本上是我国特产，分布于我国西北地区，国外仅见于蒙古的外阿尔泰。长耳跳鼠形态比较特殊，可独自构成一亚科。与其它跳鼠相比，长耳跳鼠吻尖、眼小而耳朵极长，几乎有头体长的一半，是耳朵比例最大的动物。